明胶是一种大分子的亲水胶体,是胶原部分水解后的产物。按其性能和用途可分为照相明胶、食用明胶和工业明胶。根据用途不同,对明胶的质量要求也不一样。用作粘结剂使用时,主要要求粘接强度。用于照相、食品、医药等领域时,则强调产品的纯度。
胶原分子是由三条多肽链相互缠绕所形成的螺旋体,通过工艺过程的处理,胶原分子螺旋体变性分解成单条多肽链(α-链)的α-组分和由两条α链组成的β-组分及由三条α链组成的γ-组分,以及介于其间和小于α-组分或大于γ-组分的分子链碎片。由此可见,明胶是一个具有一定分子量分布的多分散体系,其分子量分布因工艺条件不同而有所差别,并影响到明胶的理化性能。
明胶是经胶原适度水解和热变性得到的产物,生产明胶的原料主要是动物的皮、骨及制革业废料等,市场上常见的明胶多以牛皮牛骨或猪皮为原料制备,近年来由于疯牛病和口蹄疫的出现,许多明胶生产厂家开始转向以鱼皮、鱼鳞和鸡皮为原料制备明胶。目前,明胶的生产方法主要有碱法、酸法、酶法等。碱法和酸法是传统的生产方法,生产周期较长一般为15天,所排废液对环境的污染较大。由于酶法制备明胶的生产成本较低,产品安全性高,在医药、食品领域等逐步取代酸法和碱法生产的明胶。